Le projet ALMA (grand interféromètre millimétrique d'Atacama), va faire de San Pedro d'Atacama l' épicentre de la connaissance scientifique universelle

A une centaine de kilomètres de San Pedro d'Atacama, sur le Mont Chajnantor, endroit spécialement privilégié de la planète, on construit le radiotélescope le plus puissant de la terre: 64 antennes de 12 mètres de diamètre chacune.

On estime que le projet fonctionnera pleinement en 2011. Son coût atteint les 555 millions de dollars. C'est le président chilien Ricardo Lagos qui a lancé officiellement le projet pour la construction de l'observatoire le 25 juillet 2003 sur le Mont Chajnantor à 5000 mètres d'altitude.

La transparence du ciel, la stabilité atmosphérique, les conditions parfaites d'observation du centre de notre galaxie, les nuages de Magellan et les galaxies voisines et proches furent des raisons suffisantes pour que les experts nords américains de l'observatoire national de Radio-astronomie choisissent le Mont Chajnator, dans l'altiplano, (haute plaine des andes située dans la deuxième région du Chili), site le plus privilégié de la planète.

Quand le projet ALMA fonctionnera, il permettra de capter des images 10 fois plus détaillées que le télescope spacial Hubble. Les antennes mobiles seront réparties dans un périmètre de 14 kilomètres. Les 64 antennes permettront d'augmenter de plus de 40 fois par rapport à aujourd'hui la capacité à rassembler les signaux des corps célestes.

Pour pouvoir travailler avec la précision que demandent les équipements électroniques, les équipements de communication et les équipements hydroliques complexes, on utilisera l'un des ordinateurs les plus puissants avec une capacité de traitement des données de 16 milliards d'opérations par secondes.

Ce n'est pas un télescope optique, mais un télescope basé sur les ondes radio. Si on pouvait comparer, ALMA serait capable de reconnaître une pièce de monnaie de 100 pesos chiliens à 120 kilomètres de distance.

Cela va permettre aux meilleures astronomes du monde d'observer la naissance des galaxies grâce aux puissantes ondes radio dans un système qui ressemble à une machine à remonter le temps, on pourra ainsi approcher très près de l'horizon de l'univers.